元ルノーF1ドライバーのジョリオン・パーマーが、かつてのチームメイトのF1での軌跡と、15年間逃し続けてきた表彰台獲得の道のりを振り返る。

ニコ・ヒュルケンベルグ、3位！初の表彰台！：2025年F1イギリスGP

ニコ・ヒュルケンベルグがシルバーストンでついに待望の表彰台を獲得したのは素晴らしい光景だった。2017年にルノーでチームメイトだった頃、ガレージの反対側で1年間分のデータを共有していたので、彼の才能の凄さは身をもって知っている。

ニコほどの実力者が表彰台に立つまでに239戦も要したのは驚きだが、日曜日の彼はそのスピードと才覚をすべて駆使して、最もあり得ないチャンスを生かした。

ヒュルケンベルグはGP2初年度のチャンピオンで、2009年にフィーダーカテゴリーで優勝し、F1への道を切り開いた。いつかF1のトップシートに就くのが当然のように思えたが、どういうわけかそのチャンスは訪れなかった。

せいぜい中団マシンを駆る程度だったにもかかわらず、彼は常に実力を発揮してきた。2010年のウィリアムズでのデビューシーズンには衝撃的なポールポジションを獲得し、ザウバーとフォースインディアでの初期の数年間にも傑出した走りを見せたが、表彰台にふさわしいマシンではなかった。

ニコがこれまでで最も競争力のあるマシンは、ハイブリッド規約が始まった2014年から2016年にかけてのフォースインディアだったと思う。チームメイトのセルジオ・ペレスはこのマシンで4回表彰台に立ったが、ニコは一度も表彰台に上がれなかった。ふたりはチームメイト時代を通して実力は互角だったにもかかわらず。

あの世代のマシンはニコのドライビングスタイルにはあまり合わなかったのだと思う。彼がルノーに移籍したのは2017年で、当時は規約が大きく変更され、現在のマシンと同等の速度とダウンフォースレベルが求められるようになった年だった。ニコにとっては、彼の生まれつきのドライビングスタイルのおかげで、このマシンが気に入ったのだと思う。

2017年、ジョリオン・パーマーとニコ・ヒュルケンベルグはルノーのチームメイトだった
2017年、ジョリオン・パーマーとニコ・ヒュルケンベルグはルノーのチームメイトだった。

2014年から2016年にかけての、より細身でダウンフォースの少ないマシンは、「ストップ＆ゴー」のような走りだった。それ以前やそれ以降のマシンのように路面に吸い付くような走りではなかったため、アペックスでのスピードをそれほど維持することができなかった。

パワーオーバーでダウンフォース不足だったため、トラクションと直線でのブレーキングには細心の注意が必要だった。より「V字型」のドライビングスタイルが求められたが、セルジオ・ペレス が、リアタイヤを巧みにコントロールする天性の才能で活躍したのはそこだった。

ニコはグリップ感覚に優れたドライバーで、U字型のコーナーを自然に走ることができる。ブレーキングはそれほど派手ではないが、コーナーを駆け抜けるスピードは桁外れで、その実力は規約でダウンフォースが追加されたことでさらに高まった。彼はダウンフォースを最大限に活用でき、今でも活用できている。2017年は私にとって大きな痛手だった！

どういうわけか、彼の実績はチームメイトに対してほぼ汚点がないにもかかわらず、トップマシンで自分自身を証明するチャンスがなかった。今年のザウバーへの移籍はおそらくその最後のチャンスであり、来年アウディがF1に参入したときに競争力があるという賭けである。

2025年F1イギリスGP：ニコ・ヒュルケンベルグは19番スタートから3位、初の表彰台を獲得。

しかし、彼がチームに何をもたらすかは我々はすでに知っているし、ザウバーが独立チームとしての最後のシーズンで好調を取り戻したのも素晴らしいことだ。アップグレードによってマシンは活気づき、ヒュルケンベルグは日曜日にその最高のパフォーマンスを引き出し、コンスタントにポイントを獲得している。

もう一方のマシン、ガブリエル・ボルトレトの走りにも本当に感銘を受けた。F2チャンピオンが予選でニコに匹敵する走りを見せたのは、今年の驚きだった。予選はニコの強みのひとつだったが、ルーキーがデビューシーズン前半で1周の直接対決で互角に戦えたことは、本当に期待できるスタートだと思う。

しかし、ガビはシルバーストンで、日曜日に追いつくためにまだやるべき仕事が残っていると語っており、それはイギリスGPでも改めて明らかになった。

シルバーストンの雨は非常に厄介で、特に日曜日のようにコンディションが刻々と変化する時はなおさらだ。激しい水しぶきや、ウェットでのこのような高速トラックでスリックタイヤに対処するのは、最も難しいスキルのひとつである。だから、ルーキーたちが苦戦したのも無理はない。

ニコ・ヒュルケンベルグのルーキー・チームメイト、ガブリエル・ボルトレトも今年は素晴らしい活躍を見せている。
ニコ・ヒュルケンベルグのルーキーチームメイト、ガブリエル・ボルトレトも素晴らしい活躍を見せている。
第11戦はボルトレト、第12戦はヒュルケンベルグが受賞。弱小チームのザウバーが連続受賞の快挙は、チームとドライバーが共に傑出した結果だ。

しかし、我々はニコ・ヒュルケンベルグの最高のパフォーマンスも目にした。レース前、マシンに乗り込む彼の姿を見たが、とても落ち着いていた。しかし、そこには自信があり、失うものは何もないという意識が感じられた。このコンディションは彼にぴったりだった。

グリッド最後尾スタートのニコは、フォーメーションラップでのピットストップに賭けるのは簡単だっただろうが、彼はそうしなかったし、その判断は正しかった。数人のドライバーが早すぎるスリックタイヤの賭けで自ら優勝争いから脱落したからだ。

ニコの次の指示は見事なもので、9周目に雨が激しくなると、チームに反論して新品のインターミディエイトタイヤに交換するよう指示した。彼はその時10位を走っており、ピットインした唯一のドライバーだった。コックピットからのこの本能的な指示と素早いアウトラップにより、一気に表彰台争いに加わった。

スタート時のトラックはインターミディエイトにはほぼ乾きすぎており、セーフティカーが数周走行したものの、再び雨が降り始めた時にはそのタイヤは不適切だった。トレッドが摩耗し、ドライ路面では滑っていたのだ。ニコは経験からこのことを悟り、自信を持ってチームに逆らってピットインした。ザウバーも土壇場のピットイン要請に見事に対応した。

最長の待ち時間：ニコ・ヒュルケンベルグはF1出走239戦目で表彰台を獲得。

その後は、彼のペースは日曜日らしく力強く、追い上げてくるルイス・ハミルトンを抑えて待望の表彰台を獲得した。信じられないことに、彼はトラック上でランス・ストロールとエステバン・オコンというふたりのドライバーを抜いただけで、なんと順位を16も上げた。

シャンパンを味わうためにゴールに向かって走っている間、ヒュルケンベルグは、これまで逃してきたチャンスのことを思い出したに違いない。しかし、彼はプレッシャーを感じているようには見えず、むしろ祝福も冷静に受け止めていた。

ニコにとっては長い道のりだったが、たとえトップ3に入るチャンスが二度となかったとしても、少なくともこの記憶に残る瞬間を手に入れ、そして十分に価値あるトロフィーを持ち帰ることができる。

彼の素晴らしい才能に対して、これくらいは当然の見返りだ。

ジョリオン・パーマー
-Source: The Official Formula 1 Website