オスカー・ピアストリが弱点を強みに変え、いかにしてチャンピオンシップの優勝候補になったのか：ジョリオン・パーマー

昨年、オスカー・ピアストリは結果を出す才能があることがわかった。ブダペストとバクーでグランプリ初優勝を果たし、モンツァでは巧みなレース管理にもかかわらず惜しくも優勝を逃した。彼の才能は明らかだったが、今シーズンの最初の3分の1を終えた時点で彼がチャンピオンシップの優勝候補に躍り出るほどのステップアップを遂げたのは、予想外だった。

昨年、オスカーはレース技術でライバルに差をつけ、努力して優勝した。しかし、彼がポールポジションを獲得したのは今年の中国GPが初めてだったので、昨シーズンは後方からの追い上げで優勝したことになる。

ブダペストでは、彼はランド・ノリスを抜いてトップに立ち、そのまま逃げ切った。バクーでは絶妙なオーバーテイクと完璧な防御でシャルル・ルクレールに勝った。そして、イタリアGPでは、ホイールトゥホイールの巧みな走りで、第2シケインでノリスの外側を完璧な動きで抜き去り、もう少しで優勝するところだった。

オスカーのレース技術に疑いの余地はなかったが、タイトル争いに加わるためには、予選とレースの両方で基本的なペースを向上させる必要があった。

今年の彼の最も顕著な進歩は予選ペースの向上だ。実際、全体を見渡しても、1周で彼ほど大きな進歩を遂げたドライバーはいない。

ピアストリは今年、中国GPで初のポールポジションを獲得した
ピアストリは今年、中国GPで初のポールポジションを獲得した。

昨シーズンは、チームメイトのランドに予選で20敗4勝と完敗してシーズンを終えたが、今シーズンは土曜日のバルセロナで4度目のポールポジションを獲得し、ふたりの直接対決では、ノリスの2度に対し自身最多の成績を収めた。中国GPでの成功を受けて、彼の活躍が一気に加速したと言っても過言ではない。



マクラーレンのマシンは非常に速いが、完璧なアタックをするのは簡単ではないことはよく知られており、ノリスは、コーナー進入段階で感触を失い、ピアストリよりも苦戦しているように見える。

しかしここ数週間、ランドはより適応力を高め、予選でよりクリーンな走りを見せている。もちろん、この三連戦の中盤でモナコのラップタイム記録を更新し、圧勝したのはノリスだったが、モナコはかなり独特なサーキットだ。その前後の週末では、両ドライバーがクリーンな予選を行い、ピアストリがポールポジションを獲得した。

オスカーは、トラクションという面でのマシンの強みを深く理解しているように見え、その領域でさらに力を発揮するスタイルを持っている。バルセロナでは、ノリス本来の強みであるコーナーリングでのスピードアップではなく、コーナー脱出時のスピードがポールポジション獲得の決め手となった。

ゴーストマシン：バルセロナでピアストリがノリスを抑えてポールポジションを獲得した、ふたりの比較動画

さらに、オスカーは常に高速域での自然な自信と感覚を持っており、それは今年も引き継がれている。鈴鹿、イモラ、バルセロナといった高速サーキットでは、彼は力強い走りを見せていた。

しかし、今年はレースペースも向上した。昨シーズン、オスカーがランドに勝ったレースでは、チームメイトに追われ、彼に余裕があるように感じられたことは一度もなかった。

彼が勝ったレースはいずれも後方からの優勝であり、一般的に、彼のチームメイトが長い期間にわたってかなり速かったため、ランドに順位を譲らなければならなかったレースがいくつもあった。

フロントが制限されるサーキットでは、昨年のモンツァのように、その差はずっと小さかったが、今年はオスカーがリアタイヤの管理でも大きな進歩を遂げたようで、そのことは、日曜日に再び見せた彼の理路整然としたレース運びからも見て取れる。

オスカーが最初のスティントでライバルを引き離すのは非常に稀だ。序盤に距離をとろうとするのではなく、タイヤを管理して、多くの周回で接近した状態で走行している。日曜日のスペインGPでは、フェルスタッペンが2周目の終わりに追い上げ圏内にまで迫ったものの、オスカーはそれを阻止し、最速ラップタイムを出した。そのタイムは、そのスティント内では自身のタイムより0.5秒も速かった。

フェルスタッペンはスペインGP序盤にピアストリに接近したが、オーストラリア人は単にタイヤを管理していただけだった
フェルスタッペンはスペインGP序盤にピアストリに接近したが、オーストラリア人は単にタイヤを管理していただけだった。

おそらく当然のことだが、このノウハウを見つけるのに数年かかったが、彼がひとたび先頭に立つと、彼に勝つのは難しい。

ノリスや追随するドライバーたちがスティント中にコンマ数秒ずつ個人ベストを出し、差を少しずつ縮めているのをよく目にするだろう。しかしオスカーは、正念場が近づくにつれて対応し、ピットストップウィンドウのような重要な瞬間にミスを許容できる余裕を確保している。

事実上、彼は一度クリーンエアに突入すると、長い時間やや自分のペースで走っている。バッファーが必要な周回があり、そこでタイヤのパワーを活かすという認識があるからだ。確かに、ジェッダとイモラの最初のスティントで見られたように、フリーエアの恩恵を受けられない時は、それをコントロールするのが難しい。

またオスカーは、私が知る限りF1で最も冷静な頭脳の持ち主のように見える。彼のキャリアはまだ初期段階であり、タイトル決定戦のようなプレッシャーにさらされる姿は見たことがないが（それは今年後半に訪れるだろう）、彼は周囲で何が起こっても驚くほど冷静だ。

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キミ・ライコネンはF1でアイスマンとして知られていたが、オスカーよりも興奮した彼を見たことがある。あれほど冷静さを保てるのは、彼の強みに他ならない。プレッシャーの中でミスを犯すのはまだ見たことがないし、日曜日のマックス・フェルスタッペンのように、激怒してポイントを無駄にするようなことも想像できない。

今シーズン、彼はまだ完璧とは言えない。メルボルンでは雨のなか大量ポイントを失うという不運に見舞われたが、イモラではフェルスタッペンに追い越された際にぼんやりしていたし、モナコでも少し不安定な走りだった。さらにランドがタイトル争いに残るチャンスは十分にある、オスカーとの差はわずか10ポイントという接戦だ。

しかし、私がこれまで見てきた限りでは、オスカーは間違いなくチャンピオンの素質を備えており、弱点を強みに変えたシーズンを送っている。

ジョリオン・パーマー（元F1ドライバー）
-Source: The Official Formula 1 Website